Podivínský vévoda z Devonshire sice objevil vodík, ale až dokonce života žil v domnění, že našel neexistující flogiston. Jako první vědec na světě taky spočítal hustotu i hmotnost Země, akorát s aritmetickou chybou. Zabýval se termodynamikou a pokusy s elektřinou, kterými předběhl Faradaye. Mnoho jeho nikdy nepublikovaných objevů si později připsali jiní vědci.

Ve firmě Westinghouse opravoval parní stroje, u Thomase Edisona se vypracoval na hlavního inženýra, ale už tehdy experimentoval s benzinovými motory. Jeho první automobilka brzy zkrachovala, ale druhý pokus s firmou Ford Motor Company už vyšel bezvadně.